Игра была придумана в 1891 в учебном центре Христианской молодежной ассоциации в Спрингфилде, штат Массачусетс. Чтобы оживить уроки по гимнастике, молодой преподаватель, уроженец Канады, доктор Джеймс Нейсмит придумал новую игру. Он прикрепил к перилам балкона две фруктовые корзины без дна, в которые нужно было забрасывать футбольный мяч (отсюда название basket — корзина, ball — мяч). Через год Д. Нейсмит разработал первые 13 пунктов баскетбольных правил. Но уже первые матчи по этим правилам вызвали их изменения, хотя большинство из них действуют и по сей день.

Болельщики на балконах ловили улетавшие мячи и пытались их забросить в корзину противника, поэтому вскоре появляются щиты, которые стали защитой корзины. Уже в 1893 появляются железные кольца с сеткой. Новая игра оказалась настолько интересной и динамичной, что в 1894 в США были изданы первые официальные правила.

В тоже время баскетбол из США проникает сначала на Восток — в Японию, Китай, на Филиппины, а также в Европу и Южную Америку. Через 10 лет на Олимпийских играх в Сент-Луисе (США) американцы организовали показательный турнир между командами нескольких городов. Такие же показательные турниры были проведены на Олимпиадах 1924 (Париж), 1928 (Амстердам).

В 1920-е гг. начинают активно создаваться национальные федерации баскетбола, проводятся первые международные встречи. Так в 1919 состоялся баскетбольный турнир между армейскими командами США, Италии и Франции. В 1923 во Франции проводится первый международный женский турнир. Участие в нем приняли команды трех стран: Англии, Италии, США. Игра завоевывает все большую популярность и признание в мире, и в 1932 в Женеве была создана Международная Федерация баскетбольных ассоциаций. В ее первом составе было 8 стран — Аргентина, Греция, Италия, Латвия, Португалия, Румыния, Швеция, Чехословакия.

В 1935 Международный олимпийский комитет вынес решение о признании баскетбола олимпийским видом спорта. В 1936 он появляется в программе Олимпийских игр в Берлине. Почетным гостем игр был Д. Нейсмит — создатель этой игры. В баскетбольном турнире участвовали команды 21 страны. Матчи проводились на открытых теннисных площадках. Во время этой Олимпиады состоялся первый конгресс ФИБА, где были рассмотрены существующие и приняты единые международные правила игры.

В первой половине 1950-х баскетбол стал терять присущую ему остроту борьбы. Потребовалось внести в правила целый ряд изменений и дополнений для ее оживления. Наиболее важными из этих дополнений были:

введение правила 30 секунд (команда, владеющая мячом, обязана в пределах этого времени бросить мяч в корзину)
расширение площади зоны, в которой игрокам нападения не разрешалось находиться более трех секунд.